Je me risque à une réponse qui passe par quelques détours mais qui doit pouvoir être exposée en l’état à des élèves de terminale et BTS. Je reconnais que c’est un peu long …
Il me semble intéressant de prendre pour point de départ une phrase de P. VERNIMMEN tirée de son ouvrage de référence Finance d'entreprise (Bernard Cordier a cité récemment l'excellent site rattaché à cet ouvrage repris par Pascal QUIRY et Franck CEDDAHA suite au décès de l'auteur depuis sa 4ème édition) :
"L'effet de levier explique comment il est possible de réaliser une rentabilité des capitaux propres (la rentabilité financière) qui est supérieure à la rentabilité de l'ensemble des fonds investis, la rentabilité économique"... lorsque l’effet est positif.
L’effet de levier explique également que la structure financière de l’entreprise a une influence sur la rentabilité financière de l’entreprise (contrairement à ce que dit Modigliani).
Pour comprendre cette phrase, il est nécessaire de traduire certains termes et concepts :
- Rentabilité financière (Rcp) : 
Résultat net = ce qui revient théoriquement aux propriétaires de l'entreprise ;
Capitaux propres = les capitaux investis par les propriétaires de l'entreprise ;
- Rentabilité économique (Re): 
Résultat d'exploitation = résultat net + frais liés à un éventuel emprunt (intérêts de la dette)
Actif économique = ce qui permet de réaliser l’exploitation (les investissements réalisés en relation avec l’activité économique de l’entreprise)
- Actif économique = Capitaux propres + Capitaux empruntés (dettes)
- Coût de la dette (i) = Intérêt de la dette / Capitaux empruntés
Il est possible de représenter schématiquement tout cela :
NB : il s’agit de représentations schématiques bien évidemment simplifiées
En faisant abstraction de l’impôt (qui compliquerait les choses), il est possible de démontrer comment l’effet de levier influence positivement ou négativement la rentabilité financière à partir d’un exemple :
Voici l’exemple de trois entreprises dont la structure financière est différente pour un actif économique et un résultat d’exploitation égaux :
Première situation : Le taux d’intérêt des capitaux empruntés est de 5 %
| Entreprise 1 | Entreprise 2 | Entreprise 3 | |
| Capitaux propres | 100 000 | 50 000 | 40 000 |
| Capitaux empruntés | 0 | 50 000 | 60 000 |
| Actif économique | 100 000 | 100 000 | 100 000 |
| Résultat d’exploitation | 10 000 | 10 000 | 10 000 |
| Rentabilité économique (Re) | 10 % | 10 % | 10 % |
| Intérêt de la dette | 0 | 2 500 | 3 000 |
| Coût de la dette (i) | 0 % | 5 % | 5 % |
| Résultat net | 10 000 | 7 500 | 7 000 |
| Rentabilité financière (Rcp) | 10 % | 15 % | 17,5 % |
On observe bien que lorsque le coût de la dette est inférieur à la rentabilité économique, l’effet de levier est positif et l’augmentation de l’endettement favorise la rentabilité financière (celle des propriétaires).
Il est possible de retrouver la rentabilité financière à partir de la formule bien connue :
Pour l’entreprise 1, les 10% peuvent être trouvé directement à l’aide de cette formule :
Idem pour les 15 % de l’entreprise 2 :
Idem pour les 17,5% de l’entreprise 3 :
Deuxième situation : Le taux d’intérêt des capitaux empruntés est de 15 %
| Entreprise 1 | Entreprise 2 | Entreprise 3 | |
| Capitaux propres | 100 000 | 50 000 | 40 000 |
| Capitaux empruntés | 0 | 50 000 | 60 000 |
| Actif économique | 100 000 | 100 000 | 100 000 |
| Résultat d’exploitation | 10 000 | 10 000 | 10 000 |
| Rentabilité économique (Re) | 10 % | 10 % | 10 % |
| Intérêt de la dette | 0 | 7 500 | 9 000 |
| Coût de la dette (i) | 0 % | 15 % | 15 % |
| Résultat net | 10 000 | 2 500 | 1 000 |
| Rentabilité financière (Rcp) | 10 % | 5 % | 2,5 % |
On observe bien que lorsque le coût de la dette est supérieur à la rentabilité économique, l’effet de levier est négatif et l’augmentation de l’endettement défavorise la rentabilité financière (celle des propriétaires).
La morale de l'histoire pouvant se traduire par la phrase suivante : Quand l'effet de levier est positif, il faut s'endetter pour s'enrichir.
J’espère que tout cela n’aura pas été trop long est fastidieux, mais je crois qu’il est nécessaire de développer un minimum de chose pour expliquer ce concept (simple dans l’absolu) si l’on ne veut pas semer le trouble dans l’esprit des lycéens …
Bien cordialement
Pierre RICHARD
BTS PME PMI – Lycée Dumont d’Urville - TOULON
